Tras la finalización del Mundial de Italia 90, Diego Maradona estuvo casi tres años alejado de la Selección Argentina. Es cierto que, en ese período, Pelusa cumplió una suspensión de quince meses por haber dado positivo en un control antidoping en un partido del Napoli. Pero más allá de eso, Alfio Basile había agarrado la Selección Argentina y no lo tenía en sus planes. El retorno de Maradona a la Selección se dio en febrero del 93 en un amistoso ante Brasil y luego estuvo en la Copa Artemio Franchi ante Dinamarca.
Entre junio y julio de 1993 se disputó la Copa América -que quedó en manos de Argentina- y Basile no convocó a Maradona, tampoco lo hizo para las Eliminatorias, las cuales se jugaron entre agosto y septiembre del mismo año. Las clasificatorias al Mundial de Estados Unidos 94 no fueron como se esperaban y los de Basile tuvieron que jugar el repechaje ante Australia y allí se produjo la vuelta de Maradona a la Selección.
Maradona, clave en la ida
El partido de ida se jugó en Sídney, Australia y fue un encuentro muy duro. En el primer tiempo, la Selección Argentina se puso en ventaja con un gol de cabeza de Abel Balbo, tras un gran centro de Diego Maradona. Pero antes del cierre del primer tiempo, los locales igualaron y así terminó el partido en territorio australiano. Todo se definiría en Buenos Aires.
El Monumental explotó por Diego a la vuelta
18 días más tarde del empate en Sídney, la Selección Argentina enfrentó a Australia en un Monumental repleto que gritó por Diego Armando Maradona de comienzo a fin. El encuentro tampoco fue sencillo en Buenos Aires y todo se definió con un gol de Gabriel Batistuta de carambola. Los de Basile ganaron 1 a 0 y se clasificaron al Mundial de Estados Unidos 1994.
“Esto es maravilloso, es para la gente y para nadie más. Para toda esta gente que sufrió con nosotros. Fue un partido durísimo, sin embargo, toda la gente es lo mejor que tenemos”, le dijo Diego Maradona a Adrián Paenza en pleno Monumental mientras recibía la ovación merecida de todos los hinchas presentes.
Ya en el vestuario, Maradona sentenció: “Yo le digo gracias a todos los que hicieron posible mi vuelta, yo tengo que decir gracias, de verdad. En especial a Grondona, al Coco, a mis compañeros por haberme recibido en esta Selección después de haberme alejado un poquito. Les quiero agradecer de corazón porque la Selección es esto, es alegría y sufrimiento porque nadie te regala nada. Hoy la historia no les falló a todos los argentinos y estamos en el Mundial”.
Un Mundial 94 durísimo para Maradona
La Selección Argentina cambió el chip tras las malas Eliminatorias y llegó al Mundial de Estados Unidos 1994 como uno de los grandes candidatos. Basile citó a futbolistas extraordinarios de la talla de Diego Maradona, Ariel Ortega, Gabriel Batistuta, Fernando Redondo, Oscar Ruggeri y Claudio Caniggia, por poner algunos ejemplos. El debut fue con goleada ante Grecia por 4 a 0 con un golazo de otro partido de Maradona.
El segundo encuentro fue triunfo ante Nigeria por 2 a 1. Pero tras ese partido, a Diego le realizaron un control antidoping que dio positivo y todo cambió. En la tercera fecha fue derrota ante Bulgaria por 2 a 0 y en octavos, caída por 3 a 2 ante Rumania.
